海南省历史悠久，古称珠崖、琼州、琼崖。汉武帝元封元年（前110年）开始在岛上置珠崖、儋耳二郡。此后行政建置多变，至唐末，设琼州都督府，领琼、崖、儋、振、万安5州22县。自明洪武三年（1370年），琼州府改隶广东，直到清末。民国时期海南仍为广东省派出机关管辖。1949年4月成立海南特别区长官公署，为副省级政府。1950年5月1日全岛解放后，设海南行政公署，仍隶属广东省。1988年4月成立海南省人民政府，同时建立海南经济特区。

　　最初的海南移民于历史上分三个时期：首先是新石器时代的早期，黎族先民移入岛内，秦汉之际，临高人迁入岛北部定居；其次，自西汉辟郡至五代时期以中原移民为主，主要分布在岛西北和北部沿海若干州县治所；其后，宋至明清时期规模最大，主要移民来源为闽、粤、桂，经元、明至清达高峰。

　　宋代以来，海南人才辈出，其中代表人物有宋代的画家、书法家、诗人白玉蟾；元代的纺织革新家黄道婆；明代名医、经济思想家丘浚，著名清官海端；清代探花布政使张岳崧；著名的辛亥革命活动家林文英，伟大的爱国主义和共产主义者宋庆龄。在现代史上海南出了一百多位将军，著名的有中国人民解放军大将张云逸、上将周仕第、中将庄田等；海南革命领导人杨善集、王文明、冯白驹和黎族领袖王国兴等。